Jean-Baptiste Poncet, joven médico de la colonia francesa en El Cairo, es elegido para curar al Negus, mítico soberano abisinio. Poncet, que ignora la trama urdida a sus espaldas, parte hacia Abisinia en compañía de un acólito y del padre Brèvedent, un jesuita que oculta una siniestra ambición de poder.
